SLC（艾芙琳中心）所謂，家族的魔法
艾芙琳．克拉夫特，是在全家的祝福之下誕生的。
──就算平凡也沒關係，你只要過得幸福就好了。
他們這樣告訴他。
✤✾✤
「艾爾哥哥。」
年幼的聲音是從桌子的前方傳來的。艾略斯特聽見妹妹親暱的呼喚，不假思索地收起兩個小時內從未離開書籍與紙張的目光，抬起頭來並尋找聲源。
但他看不見應該要出現的面容，取而代之的是如新芽般翠綠的頭頂。
艾略斯特立刻知道是怎麼了，他手撐著桌面，下身向後施力，坐起來舒適的椅子被他挪動，所幸椅腳並不會在鋪有地毯的地板上發出刺耳的聲響，也不會刮傷地面，而僅僅是為了精靈少年的急迫和方便，被這樣粗暴地拉開。
他站起身後就看見幾乎是被墊高的書籍遮擋住的妹妹。
「怎麼了？」他招招手讓對方來到座位旁邊，而不是站在桌子前。「艾芙琳，這個時間妳不是會在花園玩嗎？」
那孩子用力搖搖頭，走到哥哥的面前，艾略斯特沒什麼表情，但摸了摸艾芙琳的頭後便雙手將她抱起，重新坐回椅子上，將妹妹放在腿上。
「今天想要學習？」
然而艾芙琳仍然搖頭。「來問哥哥事情。」
「什麼事情？」艾略斯特挑眉，艾芙琳像這樣鄭重其事又不太帶笑容的樣子真是少見。
「繼承魔法的儀式會不會很痛？」
他的哥哥心臟像是漏跳一拍似的，細長的眼睛瞪得老大。
他原以為聽到關於繼承魔法的事情時自己不會再有這種反應，畢竟那似乎也是很久、很久以前的事情了，他與那時留下的傷疤相處了少說也幾十年來著，實在不覺得自己還是很介意。
但如今聽見時的反應在提醒他，他不過是暫時忘了罷，或許那會是要用比他想像更長的時間去整理和放下。
「艾芙琳，你打算要繼承魔法嗎？」
艾略斯特握著對方相較自己小小的手這樣問道，語氣跟平時無異，沒有因為是這樣的話題而改變。
「為什麼這樣問我？我不也是克拉夫特的孩子嗎？」
「你當然是，只是……」
精靈少年一頓，這時才發現自己心裡原來是不想讓妹妹繼承魔法的，但聰明的腦袋又來回思考，最後得出「與其說是不想讓妹妹繼承魔法，而是不想讓他經歷儀式」。
繼承儀式的概念就如同他們家所相信的那般：凡是想要擁有，那必定要有所付出──是堅不可摧、屹立不搖的鐵律。
若是艾芙琳希望獲得，那他也要付出屬於自己的代價；而艾略斯特又豈能以哥哥的身分自居，為了一己之私去限制艾芙琳的選擇？
他只是、他只是──
他只是希望艾芙琳不要像自己一樣，那麼小的時候，在毫無預警的情況下承受那麼多。
✤✾✤
上身雖然經過處理，但仍然留下了駭人的傷痕，這些消不掉並將伴隨艾略斯特成長，是屬於魔法的代價。
他從未聽說過會是如此痛苦的過程，火舌隨著湧出的魔力延燒，那比起父親說過的「會有點痛」要來得痛上好幾萬倍。
他們騙我、他們騙我、他們騙我！
『我討厭你們……』
十歲應該算是在精靈的歲月裡，就如同剛出生的孩子一般的年紀。他好像是哭了，覺得他的父母不愛他，所以在眼淚縱橫的時候有氣無力地說道。
而那也是他唯一一次任性妄為，不顧一切出口傷人的一次。
看著自己的兒子這般驚人的魔力與被收取的代價，他的雙親也不可置信。或許他們想得太過理所當然，認為像米蘭達．格林．克拉夫特那樣強大的魔力，應該不會在近三代中出現；然而艾略斯特．克拉夫特經過繼承儀式所展現出來的，或許就是能與其並駕齊驅的強度。
於是，年幼的他得到雙親無數個對不起，還有可能是他們長及一生的愧疚。
艾略斯特並不是真的恨他們。他的父母晚婚得子，沉浸在雙親那九年的獨寵之下的他可是一清二楚，若是自己也有可能繼承這般強大的魔力，要歷經如此痛苦的過程，他們定會與他說個清楚。
隨著長大並且習得關於家族魔法的一切以後，他其實能夠理解雙親為何會遺漏這種可能性。
他花了一段時間去原諒並體諒他們，他不是那種知道了原委後還會緊咬著不放的性格。雖然那一天的經歷就像身上的傷疤一樣或許永遠消不掉，但在那九年裡得到的疼愛也是真的，而在那之後更是從各方面去滿足他一切所想，工作明明已經夠忙了，卻還是抽時間出來，什麼都不做也好，或是親自教導並陪伴他。
這些他全都看在眼裡，而艾略斯特知道自己並不想要去怨恨這樣的雙親。
過了好一段時間，艾芙琳出生了，小小的手掌包覆著自己的小指，一瞬間從心裡湧出了暖意。
──這樣的事情我來承受就可以了，你什麼都不用擔心。
✤✾✤
「哥哥不想要我繼承魔法嗎？」艾芙琳問他，然後縮進哥哥的懷裡，艾略斯特擁緊了他，垂下視線，琢磨了一會兒才開口。
「我只是怕你受傷，怕你和我一樣在這個年紀就受傷。」
「受傷？會受傷？」
「艾芙琳，魔法是需要代價的，你知道什麼是代價嗎？」
精靈女孩抬起頭來，他晃了晃小腿又歪了歪頭，最後很勉強地提出回答。
「像買東西要花錢一樣？」
「很類似，如果你想要一個東西，也必須有所付出，只是那個付出不一定會是錢。擁有魔法的代價也像這樣。」
「那哥哥付出的代價是什麼？我知道哥哥有繼承魔法！把花開得很漂亮……在我面前讓花朵像笑了一樣打開！」
聽艾芙琳這樣說著，臉上露出了一如平常的笑容，艾略斯特也稍微沒那麼緊繃了。他伸手從桌上的花瓶抽了一枝玫瑰起來，女孩原先想接著，卻立刻被艾略斯特慌慌張張地抽走，說是上頭有刺，要很小心。
艾芙琳還是個九歲的孩子，得不到想要的東西多少還是有點賭氣，他鼓起了臉頰並嘟嚷著：「平時不是都會給我嗎？」像這樣任性地說道。
身為哥哥的少年說了聲「不要急」，並將那枝玫瑰放在他們中間，他抓著底部，莖身上滿是尖刺，這樣湊近一看似乎就有些可怖，於是艾芙琳的手忍不住緊抓著哥哥的衣服。
「你看。」艾略斯特對他說。
面前的玫瑰先是由盛開退為待開花的花苞，莖身越來越短，直到剩下花托與花萼，接著才又在下一刻盛放開來，又是那般豔麗的模樣，又或許是原先莖身的養分都到花朵上了，顏色看起來比一開要來得鮮豔飽滿，水分充足像是要滴出水似的新鮮。
艾芙琳目不轉睛地盯著看，對艾略斯特所呈現的魔法讚嘆不已，這幾年成長的時光中，對方可是沒少給他看過，又好像總是看不膩一樣，而艾略斯特也不厭其煩地一再為他表演。
「艾芙琳，你知道花草樹木害怕什麼嗎？」
女孩把玫瑰放到手中端詳，一邊想著。
「枯萎、凋謝嗎？」
艾略斯特淺淺笑著並搖搖頭。「枯萎與凋零只是生命的終結而已，植物與任何的動物與智慧生物都一樣，有一定壽命，而那不過是長短的差別罷了。」
「他們不害怕死掉嗎？」
「就算害怕也沒辦法阻止面臨的事情，比起害怕我們應該會說是無力。」
「嗯……」他看起來不太理解，但換來的是哥哥寵溺的擁抱與一句「以後就會知道了」。
於是艾略斯特眸色一沉，似乎有些景象與火光從眼底翻覆而過──幾十年過去了，仍然歷歷在目，痛的錯覺好像正攀附在他身上的燒傷疤上。
「是火。」
「它會無預期地取走他們的性命，或致使他們傷殘，那甚至連無力也稱不上，而是單純的毀滅和絕望。」
「所以──」
「所以我們的代價是會被火燒嗎？」
艾芙琳搶在對方之前說出自己的答案，他一直都是個反應很快又聰明的孩子。
「哥哥，我看過你身上的燒傷呀，爸爸的身上也有。」
「我……我沒問題的，我也有被燙過，喝茶的時候太急，舌頭就像是被火燒一樣很燙很痛……」
他似乎是想要舉一些例子告訴對方，自己已經做好心理準備，要艾略斯特不要擔心他，只是那些像兒戲一樣的例子顯然沒有什麼說服力，就連他自己說完都有些心虛。
艾芙琳的話沒有得到年長者的駁斥，不過就是被輕輕地拍了拍手背，像在安撫他一般。
「為什麼想要繼承魔法？你就算不繼承也沒關係的。」
年幼的女孩聞言又再度鼓起臉頰。「我也是克拉夫特家的孩子，我怎麼就可以不繼承了！」
「因為在我們家裡，每個成員都有自己的選擇權。」他的哥哥相當冷靜地回答。
窗外傳來了家裡侍從們忙碌的呼喊聲，在克拉夫特的宅邸裡一直都很熱鬧，艾芙琳的這九年來可從沒有無聊過──當他可以走路的時候就喜歡到處跑，小小的身子還搖搖晃晃地，卻不想牽著奶媽的手，就這樣來到花園裡，所有的人看到小小姐都熱烈歡迎他。
他記得園丁叔叔問過他要不要參觀花園，想要把他抱起來以前都詢問過還是孩子的他的意見，那時候他笑著點頭張開了雙手，讓有著寬闊並健壯臂膀的叔叔將他好好地抱在懷裡，在花園內到處參觀。
「不只是我，包括爸爸媽媽都是，希望你在做出選擇的時候，能夠明白你可能需要為這個選擇承擔什麼。」
這些話題在他們家從不因年齡而避諱，畢竟那是關乎他們一輩子的事情。
「如果你想要養寵物，你必須要為他的生命負起責任，他們可能會生病、會搗亂，而你必須要去面對這些，但同時牠們也可能會為你帶來快樂、陪伴，以及沒有養寵物就沒有的所有經驗。」
「所有的事情都是像這樣的，你可以理解嗎？」
艾略斯特慢慢地說，他明白艾芙琳是聰慧的孩子，但畢竟還是個孩子，一下子說了那麼多幾乎是多活幾年才能更清楚的事情，他其實有些抱歉與不確定。
但他會認為這是必要的，不希望對方感到後悔、冤枉，艾芙琳不需要走那樣的路。
他只要懷抱著所有的美好成長就夠了。
「艾芙琳，火燒是很痛的，就算那只是一瞬間的事情，又就算那在我們的生命裡，幾乎是短暫得不得了的一次經驗。」
「我們家族的魔法確實是我們的驕傲之一，又就投報率看來，一次的代價與能使用一輩子的魔法看來，確實不差……」
「但是，不必為了這個驕傲、不必因為好像很划算，所以就覺得應該要做，你只要遵從自己的想法就好了。」
「所以，沒有繼承魔法，只是平凡也沒有關係，只要那是你想要的。」
艾芙琳抬頭看著自家哥哥認真而平靜的神色，沒有因為這些話而感到壓力或沉重，彷彿只是在接受著嶄新的知識，所以相當專注地聽著。他在對方語落之後再次靠上艾略斯特的身子，仔細地想了又想、想了又想，然後閉上眼睛。
他試著想像艾略斯特說的火焰。
他試著想像他說會燒盡一片花草的絕望。
他試著想像如果自己的身上出現了像他哥哥一樣面積的傷疤──
老實說，那有點可怕。所以他往對方懷裡又鑽了鑽，就像是在躲避什麼似的小動物。
艾略斯特知道艾芙琳在消化他所說的話，不過是耐心地輕拍著背，如果說就這樣睡著的話也沒關係，確實是他不小心說得太多了。
「艾爾哥哥。」但出乎意料之外的，艾芙琳比他想得還要快就開口。
「如果我會害怕，但還是想要繼承魔法的話，會很不聽話嗎？」
這句話在艾略斯特聽來其實不太合理，畢竟這些事情似乎沒有什麼因果關係……但如果是站在年幼的孩子的想法，想要獲得認同、想要獲得鼓勵，那些出於最自然、最本我的慾望，好像不是很難理解。
「不會。」他繼續輕輕拍著女孩的背。「如果是你想要做的事情，你就算害怕還是決定去承擔會讓你害怕的事情，那樣是你很厲害。」
「真的？很厲害？」艾芙琳顯然喜歡這個回答，離開了哥哥的懷抱，抬頭用發亮的雙眼盯著他，連忙又復述了一次。
「那、那……如果我覺得很痛，一直哭的話，你會安慰我嗎？」
艾略斯特在這個彷彿沒有其他答案的問題塞到他面前時卻是愣住，但看到自家妹妹如此認真地問道，不曉得是做足了多少的勇氣才問出口的，他決定再鄭重不過地回答他。
「當然了。不只是我，還有爸爸、媽媽也會。你想要的話，還可以把米蘭達奶奶叫回來，或是讓全宅邸的侍從安慰你，全部都可以。」
「這樣不會太誇張嗎？全部都只為了我一個而已……」
他輕輕地摸著女孩的頭，似乎也怕把髮型弄亂。
「不會。因為你是艾芙琳・克拉夫特。」
「你一直都會是我們家的寶貝。」
✤✾✤
艾芙琳．克拉夫特盤起頭髮，身著全由花朵裝飾的連身裙進入克拉夫特家儀式使用的溫室建築內。雖然說應該每次都經過仔細的處理，但還是不難看出地面上有一些無法抹去的焦黑痕跡。
引領他前進並為他主持儀式的，是前任家主，也是他的奶奶：米蘭達．克拉夫特。長者小心翼翼地牽著他的手，雖然馬上就要進行儀式，但卻沒有過度嚴肅的氣氛──艾芙琳明白，並不是不當一回事，而是那就是他奶奶的性格，無論遇到什麼樣的事情時，都能保持著泰然自若。
或許要緊張的是他，所以十歲的精靈女孩稍微捏了捏奶奶的手，他換來寵溺的擁抱，接著就像是得逞一般地在年長的精靈女性懷裡笑了，這讓他覺得好像沒有那麼可怕。
正午十二時，由克拉夫特家的魔法使長者主導儀式。
米蘭達．克拉夫特讓艾芙琳站在溫室的正中心，而他自己則站在地板雕刻著花紋的外圍。接著以漂浮魔法將儀式使用的礦石升至溫室中心，在日光照耀之下發出了刺眼的光芒。
艾芙琳能感受到周身的溫度越來越高，他不太確定是因為這個原因，還是因為緊張，緊捏著裙子的雙手手心也沁出了汗來。
然後，他聽從儀式主持的吩咐，將魔力一點、一點釋放出來。
就在他納悶為什麼毫無感覺的下一秒──
『它會無預期地取走他們的性命，或致使他們傷殘，那甚至連無力也稱不上，而是單純的毀滅和絕望。』
『我……我沒問題的，我也有被燙過，喝茶的時候太急，舌頭就像是被火燒一樣很燙很痛……』
仔細想想，哥哥那時沒有嘲笑自己的自大，還真是溫柔。
✤✾✤
一片黑暗裡，原先帶給他溫暖與感到心安的火焰卻越來越旺盛──他在火海當中看見焦土，但那原先該是一座花園。
──親愛的艾芙琳，請不用害怕。
回頭一看，那幾雙手帶著花香，將他擁入懷裡。
✤✾✤
他醒來的時候，在耳邊聽到很多細碎的聲音，似乎都壓低著聲音在討論什麼，還沒睜開眼睛時便感受到一股凝重的氣氛。
當克拉夫特家的小小姐睜開眼睛時，現場似乎起了一陣騷動，很快的，原先眼前只有模糊的深色床頂篷，後來全被三張臉填得滿滿的。
「艾芙琳？」
他的精神還有點恍惚，於是一句話也沒有說便緩慢地坐起身來，而在進行這個動作的時候，一旁的侍女似乎小小聲的驚呼，但其他人連忙拉著他，氣氛還是一樣緊張。
當他慢慢恢復意識，總覺得後背有點疼──啊，對啊，他剛才進行完儀式後就暈了過去。
那個當下確實是很痛的，否則他又怎麼會這樣就失去意識，不過現在感覺上已經被妥善處理了，也沒有想像中那樣疼痛……他不得不慶幸克拉夫特家以治療藥水與藥草起家，家裡定不缺乏這些道具。
被視線扎得疼了，艾芙琳這時才抬頭看著眾人，小心地開口。
「我、我沒事啦……」
接著，他迎來約莫三秒的安靜，並在第三點零一秒時，整個房間突然變得鬧哄哄。
「快點準備蜂蜜氣泡水！小姐最喜歡的！」
「點安神薰香，快去吩咐總管！」
「點心準備果凍、奶酪那種冰涼的！」
「但小心小姐涼到，去準備溫毛巾！」
「動作快一點但小心一點！」
「還有……」
當侍從們全都在一片慌亂中離開了房間後，便只剩下艾芙琳的父母與哥哥在。艾芙琳的媽媽奧莉維亞立刻將他的寶貝女兒拉進懷裡，但雙手是抓著他的手臂，而不是一般狀況覆在背上。
他當然明白媽媽是在小心自己的傷口，但除了一點點的疼以外，真的都沒事了。
「我真的沒事啦，你們看我！」艾芙琳好像拚了命地想要逗樂另外三名精靈，使出渾身解數，但他們似乎不為所動。
「哈啊……我要怎麼樣你們才會相信我呢？人家真的沒事嘛……」好像是窮極所有方式也沒辦法改變他們的態度，這頓時讓小小姐的脾氣有些發作。
「艾芙琳，我們知道你現在沒事，你在我們面前不是會逞強的孩子。」
他的爸爸沒什麼表情，但說出來的話相當溫柔，就連覆上他的頭的手掌也是，既寬厚又溫暖。
「但你剛才一定嚇壞了。」
「我沒有什麼印象了，可能太痛所以昏了過去，意外的好像滿好的……」艾芙琳蹭了蹭爸爸的手掌和媽媽的懷抱，這樣說著。
阿爾伯特、奧莉維亞與艾略斯特互相交換了眼神，艾芙琳的媽媽放開他，並將這個位置讓給他的哥哥，那個和他無話不談的哥哥。
「艾芙琳，你作惡夢了，對不對？」艾略斯特捏了捏他的手，在嘗試感受他的情緒。
艾芙琳聞言安靜了下來，他歪著頭想想，好像有、又好像沒有。
「好像夢到火焰，把花園都燒掉了──」
他說出口的時候就像是渾身血液都凝結似的，背後已經處理過的傷口，好像突然又灼燒痛了起來。大腦一瞬間回想起在儀式過程中，他承受著背後的衣服與花朵燃燒，那些花兒好像在向自己求救，但儀式之火只能等它自然熄滅……
那時他忽然間分不清楚最痛的到底是身體還是心靈，在所有的想法雜亂地糾纏在一起時，他便昏了過去。
「很痛的時候就要說出來。」艾略斯特的手撫上妹妹的臉，指腹在他的眼角輕輕摩娑。「那不是什麼丟臉的事情。」
「可是，那好像沒有比我想像中的痛。」艾芙琳很認真地為自己辯護。「真的沒有我以為的那麼那麼痛。」
「但是琳琳啊，那表示還是會痛，對嗎？」奧莉維亞問他。
「向家人撒嬌也沒關係，好好地哭出來會比較舒服。」阿爾伯特補充道。
艾略斯特小心翼翼地將他擁進懷裡，很輕、很輕，將手掌平覆在他的背上。
──明明真的一點也不疼啊。
但艾芙琳突然之間眼淚就跑了出來。或許還是在痛、也或許真的沒有痛，還是說是心裡難受嗎？混亂的感覺讓他沒辦法理解，無法清楚表達想法讓他很挫折。
可是、可是……
「米蘭達奶奶待會也會過來看你。」
「其他侍從都為你準備了好多你喜歡的東西，我們待會去找他們吧？」
「花園裡的花又開好了。」
「乖孩子，已經沒事了唷。」
艾芙琳在親愛的家人的懷抱裡哭得很用力，好像是第一次，應該也會是最後一次。
因為有了這個，往後不管什麼樣的困難，他知道都有人會愛他並擁抱他。
✤✾✤
艾芙琳．克拉夫特，十歲，以中上強度的魔力繼承克拉夫特家傳魔法。
.fin